OFF THE WALL
Avec le succès de l'album
"Destiny", les Jacksons ont définitivement gagné leur indépendance
artistique. En tant que meneur du groupe, Michael se voit offrir la possibilité
de démarrer une carrière solo chez Epic, perspective d'autant
plus tentante qu'il n'a cessé de l'envisager depuis des années.
Bien entendu, il n'est pas question pour l'instant qu'il quitte les Jacksons,
sa présence au sein du groupe est acquise. Toutefois, il sent le
besoin de se libérer de l'influence de ses frères; ils ne
partagent pas toujours son point de vue artistique, et c'est souvent par
concession qu'ils lui laissent prendre certains choix artistiques.
Fort du soutien de la maison de
disques, Michael commence à chercher un producteur pour l'aider
à réaliser son projet d'album solo. En ce début 1978,
il étudie diverses suggestions, demande conseil à ses relations,
ses amis. Le profil de l'homme qu'il recherche est encore flou. Mais il
veut que son futur producteur soit capable de le diriger vers un nouveau,
différent de celui qu'il a créé avec ses frères
sur "Destiny". Michael discute souvent de ce sujet, entre autres, avec
Quincy Jones, un musicien de jazz qu'il a rencontré un an auparavant,
sur le tournage du film The Wiz, un remake du
Magicien d'Oz
(Quincy Jones produisait la bande originale du film, Michael et Diana Ross
incarnait les rôles principaux). Un jour, cependant, alors que Michael
est au téléphone avec Quincy Jones et qu'il passe en revue
d'éventuels producteurs qu'il pourrait contacter, le jazz-man l'interrompt
et lui propose soudain: "Eh, Michael, pourquoi ne me laisserais-tu pas
produire cet album?" Michael est flatté et surpris. Il accepte immédiatement.
Il sait par instinct que Quincy Jones est celui qu'il cherchait. Lorsque
les deux hommes entrent en studio, il n'y a plus aucun doute, il sont en
parfaite harmonie. Michael a besoin de faire confiance aux gens avec lesquels
il travaille et auquel il donnera le meilleur de lui-même; avec Quincy,
une véritable complicité s'installe. Michael ayant accepté
de dévoiler les premiers morceaux qu'il a composés, Don't
Stop 'Til You Get Enough,
Working Day And Night et Get On
The Floor, Quincy parviens à le convaincre de coucher ses titres
sur bandes magnétiques pour l'album. Il sent le potentiel de son
nouveau protégé, qui, bien qu'il ne soit pas sûr de
lui, dispose de capacités surprenantes. L'amitié que partagent
Michael et Quincy agit comme un catalyseur sur leur travail. Avant même
que l'album ne soit achevé, on sait qu'il sera à la hauteur
de toutes les espérances.
Pour assister Michael dans la réalisation
de son premier véritable projet solo, intitulé "Off The Wall",
Quincy Jones s'entoure de deux artistes de talent, Bruce Swedien et Rod
Temperton. Bruce Swedien est un vieil ami de Quincy Jones, il est l'ingénieur
du son qui fait des miracles. Lorsqu'il s'agit de remixer ou même
arranger une chanson, il n'a pas son pareil. Rod Temperton, quant à
lui, est un compositeur anglais. Il faisait partie d'un petit groupe baptisé
Heatwave jusqu'à ce que Quincy l'enrôle dans la grande aventure
d'"Off The Wall". Rod Temperton écrit des morceaux sublimes, comme
Rock
With You ou Off The Wall, et deviendra le compositeur attitré
de Michael.
Pour le reste de l'album, Quincy
et Michael ont sélectionné des morceaux de styles très
divers. Une reprise de Paul McCartney, intitulée Girlfriend,
est l'une des premières chansons enregistrées; elle sert
provisoirement de titre à l'album. Stevie Wonder offre également
l'une de ses compositions, I Can't Help It, un titre envoûtant
qui succède à She's Out of My Life. Quincy Jones se
souvient de l'enregistrement de ce dernier morceau: "Nous avons fais trois
prises pour cette chanson. Mais chaque fois que Michael prononçais
les dernier mots, il éclatait en sanglots. L'histoire de She's
Out Of My Life a été vécue par Tom Bahler, le
compositeur. Il a écrit ces paroles après que sa femme l'ai
quitté. Finalement, nous avons décidé de garder l'une
des prises où Michael éclatait en sanglots sur l'album."
Le 28 juillet 1979, Don't Stop
'Til You Get Enough, le premier extrait d'"Off The Wall", accède
au Hot 100 américain, le classement des meilleurs ventes de disques.
Non sans une certaine satisfaction, Michael et Quincy mesurent l'impact
de leur musique sur le public. De toute évidence, leur travail est
apprécié. Par la suite, "Off The Wall" va accumuler les récompenses,
les honneurs et les records. Pour la première fois dans l'histoire,
quatre singles extraits d'un même album se classe parmi les dix premières
places du Hot 100 américain. Don't Stop 'Til You Get Enough
et Rock With You deviennent numéro un, Off The Wall
et She's Out of My Life atteignent la dixième position. Michael
entre dans l'histoire en tant qu'artiste solo: 5 millions d'exemplaires
d'"Off The Wall" sont vendus aux États-Unis, 3 millions dans le
reste du monde. Cependant, se distinguant de la plupart de ses voisins,
la France ignore royalement l'album "Off The Wall", qui ne se vendra pas
à plus de 20 000 exemplaires. Les Jackson 5 n'étaient pas
non plus parvenus à conquérir le public français.
Quoi qu'il en soit, à l'échelle
mondiale, aucun artiste noir n'a jamais vendu autant de disques que Michael
avec "Off The Wall". Désormais, il faudra compter avec lui.
Lors de la cérémonie
des American Music Awards, les récompenses décernées
par le public américain, Michael reçoit trois trophées:
meilleur chanteur de rhythm and blues, meilleur album de rhythm and blues
et meilleur chanson de rhythm and blues (Don't Stop 'Til You Get Enough).
Le constat est évident:
jamais un artiste noir n'avait produit un album de cette envergure. "Off
The Wall" est une œuvre capitale, car pour la première fois, il
est prouvé que la musique n'a pas de couleur, qu'elle peut dépasser
les frontières raciales, qu'elle touche tous les publics. A ce titre,
Michael vient d'accomplir un exploit. Mais il ne s'en contente qu'à
moitié. Tous les espoirs qu'il a fondés dans "Off The Wall"
ne se sont pas concrétisés. Il lui manque une chose capitale,
à ses yeux: la reconnaissance de ses pairs. Le soir des Grammy Awards
(les récompenses que décernent les professionnels de la musique),
au mois de février 1980, Michael se sent trahi. Il n'a été
nommé que dans une seule catégorie et ne reçoit qu'une
seule récompense: le Grammy Award du meilleur chanteur de rhythm
and blues. Il avouera plus tard: "Ça m'a fait mal. Je n'arrêtais
pas de pleurer. Ma famille pensait que j'etais devenu fou de pleurer comme
cà pour une récompense."
A peine la promotion de l'album
"Off The Wall" achevée, et comme pour échapper au souvenir
de la soirée des Garmmy Awards, Michael entre en studio avec ses
frères. Ensemble, ils vont produire un album mythique: "Triumph".
Les Jacksons sont alors au sommet de leur gloire.
"Triumph" marquera une époque,
ce sera le dernier projet sur lequel les frères travailleront vraiment
ensemble.
Des morceaux tels que Can You
Fell It, Lovely One, Walk Right Now et Heartbreak
Hotel envahissent les radios. Michael conçois son premier clip
vidéo, un court métrage fantastique accompagnant la chanson
Can
You Fell It, dans lequel les Jacksons sont présenté comme
des demi-dieux, descendus sur terre pour dispenser l'amour universel sous
forme d'une poudre d'or qu'ils font pleuvoir sur Los Angeles. Ce mini-film
fait sensation. Les Jacksons deviennent le groupe le plus hot de
1980. Une étoile leur est dédiée sur le Walk Of Fame
du Hollywood Boulevard. Les cinq frères décident alors de
partir en tournée. Le 6 juillet 1981, Menphis, dans le Tennessee,
acceuille le Trymph Tour pour son premier concert. Trente-huit autres villes
suivront, traversant les États-Unis de part en part. Au terme d'un
rodéo épuisant de plusieurs mois, les Jacksons s'en retourneront
à Los Angeles avec 5,5 millions de dollars en poche. Leur première
tournée "Mammouth" aura battu tous les records d'affluence de l'époque.
L'album "Live" sorti chez Epic-CBS permettra aux fans européens
de découvrir un peu de la magie que les Jacksons dégagent
sur scène.
La tournée terminée,
Michael s'en retourne à Encino, dans le manoir familial, loin des
cris de la foule et des trépidations de la scène. Il va se
fermer au monde extérieur et se concentrer sur sa carrière.
Son refuge sera le travail. Durant une année, il va s'interroger
sur les raisons du succès; il mettra à l'œuvre son imagination
afin de créer de nouveaux concepts. Motivé par la soirée
des Grammy Awards, qui le hante toujours, il est décidé à
se surpasser pour produire une œuvre que les professionnels de l'industrie
du spectacle ne pourrons pas ignorer. Il se souviens: "Cette expérience
des Grammy Awards a entretenu un feu dans mon âme. Je n'allais plus
pouvoir penser à autre chose qu'à mon prochain album et à
la manière dont je l'exploiterais. J'avais l'intention d'en faire
quelque chose de vraiment grandiose."
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